라일리 오브라이언 카디널스의 희망이 되다

세인트루이스 카디널스는 올 시즌 리빌딩을 하기로 했는데도 경쟁력은 유지하려고 애쓰는 듯
그 중심에 지난해 급성장한 라일리 오브라이언이 있음
오브라이언은 지난 시즌 꽤 잘 던졌던 선수인데 올 시즌에도 계속해서 기대를 걸고 있음
카디널스 입장에서는 젊은 선수들을 키우면서도 실전에서 경쟁력을 갖추려는 계획인 듯
오브라이언이 그 계획의 핵심이 될 가능성이 높음

이미 지난해 성적이 나빴던 팀이었지만 오브라이언의 존재감은 팀에 활력을 줄 수 있을 것 같음
지금까지의 성적만 보면 오브라이언이 카디널스의 미래를 이끌어갈 수 있는 인물임
이번 시즌이 그의 성장 여부를 결정하는 중요한 무대가 될 것 같음

그런데 사실 카디널스는 최근 몇 년간 리빌딩 과정에서 많은 선수를 교체하고 있었음
예전엔 스타 선수들이 많았지만 이제는 젊은 자원을 키우는 데 집중하고 있음
오브라이언은 그 중에서도 가장 눈에 띄는 유망주로 꼽히고 있음
그런데 이런 상황에서 오브라이언이 계속해서 잘 던진다면 카디널스의 전반적인 분위기도 달라질 수 있음
지난해 그가 15승을 기록했고 평균자책점도 3.80대로 꽤 안정적인 모습을 보여줬음

그런데 올 시즌에는 더 높은 목표를 세우고 있는 듯
특히 팀 내 다른 투수들보다도 더 많은 이닝을 소화할 가능성이 큼
이런 상황에서 오브라이언이 충분히 경쟁력을 보인다면 카디널스는 리빌딩 과정에서 큰 성과를 얻을 수 있음
다른 팀들은 이미 젊은 선수들을 중심으로 재건을 시작했고 카디널스도 그에 발맞춰야 할 상황임
그래서 오브라이언이 이번 시즌에 얼마나 성장하는지가 관건이 되고 있음

그런데 문제는 오브라이언이 아직 완벽하게 성장하지 않았다는 점임
지난해도 다소 불안정한 피칭이 있었고 특히 스피드나 커브볼의 정확도가 부족했던 적이 있음
그래서 올 시즌에는 그 부분을 보완하려는 노력이 필요함
이를 위해 팀 코치진도 그를 특별히 신경 써주고 있다고 함
이런 맥락에서 오브라이언의 성장은 단순히 개인적인 성공이 아니라 카디널스 전체의 방향성을 바꿀 수 있는 계기가 될 수 있음

지금까지는 리빌딩이라는 이름으로 많은 선수를 교체했지만 그 대신 새로운 스타를 만들고 싶어하는 의지가 있음
그러니까 오브라이언이 이 과정에서 핵심 역할을 하게 된다면 카디널스의 미래가 밝아질 수도 있음
이런 의미에서 오브라이언의 이번 시즌은 단순한 성적보다는 팀의 방향성에 대한 시험대가 될 수 있음
그가 얼마나 책임감 있게 경기를 이끌고 어떤 변화를 만들어내는지를 지켜보는 게 중요함
결국 카디널스의 리빌딩이 성공할지 실패할지 그 선택은 오브라이언의 성장에 달려 있을지도 모름